« Veuillez faire demi-tour » – le signal à disque réversible dans le trafic ferroviaire

Le disque réversible ne vous aidera pas à faire demi-tour dans une impasse. C’était un signal autrefois utilisé dans le transport ferroviaire. À plusieurs centaines de mètres de distance, il indiquait au conducteur de locomotive s’il pouvait entrer dans la prochaine station ou non.

Mais à quoi ressemblait un signal à disque réversible et comment fonctionnait-il ? Le Musée du chemin de fer de l’Albula à Bergün apporte une réponse claire à cette question. Un disque est monté sur une colonne haute, sous lequel se trouvent deux petits disques orientés en sens opposé. Le mécanisme repose sur un système de contrepoids et était actionné par des signaux électriques émis par le personnel de la gare. Lorsque le grand disque était tourné parallèlement aux rails, de sorte que le conducteur ne pouvait voir que les deux petits disques, cela signifiait « voie libre ». Lorsque le grand disque (rouge et blanc) était orienté vers le train qui arrivait, cela signifiait « arrêt ».

Le signal à disque réversible a été développé par l’horloger allemand, inventeur et spécialiste du télégraphe Matthäus Hipp (1813-1893). Son invention a considérablement facilité le travail du personnel ferroviaire, car la commande électrique des signaux a remplacé les coûteux systèmes de câbles. Ces derniers étaient particulièrement sujets aux pannes par mauvais temps. Malgré ces améliorations, le chef de gare devait continuer à surveiller la praticabilité de la gare et le bon positionnement de l’aiguillage. Dans la première moitié du XXe siècle, les Chemins de fer rhétiques ont installé des disques réversibles à l’entrée de presque toutes les stations, dont celui conservé au Musée du chemin de fer et utilisé de 1909 à 1967 à la gare de Samedan.

Ce disque a même trouvé sa place dans l’art : si l’on observe attentivement le tableau d’Ernst Ludwig Kirchner « Le Pont près de Wiesen » (1926), on le découvre dans le paysage coloré.